第四章

2019年8月29日Ctrl+D 收藏本站

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太原府学政衙门内,胡沅浦双脚泡在热水盆里,正在看致庸的卷子。胡叔纯有点好笑又有点担心地侍立于旁。

“胡说八道,胡说八道也!”胡沅浦又一次掷下卷子.可转眼间又捡起卷子,几次三番,直到洗完脚,坐在饭桌前。胡叔纯刚松了一口气,见胡沅浦正要举箸却又放下,再次拿起致庸的卷子,看了几眼,放下后站起,在屋内疾行不止。

胡叔纯笑问:“哥,这是谁的卷子,让你如此坐立不安!”胡沅浦叹道:“叔纯,就是那日大闹龙门口的秀才乔致庸。你也看看,这篇文章初看甚不入眼,再看却有些意思,待看到第三遍,居然大有意思!”

胡叔纯大为好奇:“真的如此不一般?”胡沅浦点点头:“立论其实极为偏颇,居然要翻几千年重农轻商的定案!但是仔细想来,此人胸中却真有经国济世之意!”“真的?山西还有这样的人?”胡叔纯拿过卷子看起来。

正看着,却听胡沅浦又开始踱着步道:“即使乔致庸的话不全对,但其中有一部分道理却定然不错。如果这几年没有长毛,南北商路畅通.至少天下半数商民不会因此失业,国库赋税也不会从每年七千万两骤降到如今的不足千万两。若是不缺这些银于,朝廷就能大力购置洋枪洋炮.那时还怕什么长毛,怕什么英吉利、法兰西!”

胡叔纯匆匆看完卷子,沉吟道:“哥.这个乔致庸也太危言耸听了!古往今来,中国人一直以农为本,以商为末,他却说什么治国首在重商.还把重商和天下兴亡扯到了一块儿,科考重在发扬圣人之论,像他这样异想天开,信口开河.是不是有违圣上拔举英才之意?”胡沅浦摇头道:“叔纯,你说得也不错,可是当今天朝,缺的不是圣人之论,而是济世之论,更缺求通求变之才。上天不枉生一棵草木.也不枉生一个人才,乔致庸此论,焉知不是普济天下之论;乔致庸之才,焉知不是皇天赐予我大清的旷世奇才?”

胡叔纯看他,叹道:“哥,你也太求贤若渴了,赶紧吃饭吧.饭菜都热了好几次了。”胡沅浦依言举箸,然而食不知味,想了想道:“下一场,你亲自带人盯住这个乔致庸,他的卷子一做完,马上拿来我看!”胡叔纯心中纳罕,点头答应。

就在这时,恰好路过此地的致庸,分开人群朗声道:“这位孙先生欠你多少银子?我替他还了!”那店老板双手叉腰,奇道:“你?那敢情好!总共二两银子!拿吧!我等着呢!”致庸回头对长栓道:“把你身上的银子掏出来!”长栓一愣神:“我?”致庸点头道:“对,你知道我身上没银子了。”长栓大为惊讶地反问道:“您当爷的都没有,我哪有呀?”“快拿出来吧,你一定有.出门前我大嫂给你预备着呢。”“这点子事儿您也知道?”长栓嘀咕着,噘着嘴掏出二两银子。

店老板刚伸过手要拿,致庸喝道:“慢着,先把他的行李拿出来!”店老板换了一副嘴脸:“好好好,这年头,谁有银子谁就是爷,小二,把孙大爷的行李拿过来还他!”致庸身后,茂才拍拍身上的土站起,旁若无人地哼了一声。只见小二将一个铺盖卷从里面扔出来。茂才赶紧扑上去,翻检着道:“哎,我的旱烟袋呢?”那小二斜着眼,面带不屑地将一支短柄小旱烟袋扔过来。茂才宝贝似地捡起念道:“哎哟,你小心点呀。”他又吹又擦,还试着吸了两口。

致庸将二两银子重重砸在店老板手里道:“够了吧?以后别这样看待读书人,他今天一介布衣,明天就可能出将入相!”店老板道:“是是是。您老教训得是,不过他就是出将人相,住我的店也得付银子不是?”致庸不理,回身对众人道:“散了吧,散了吧。”看热闹的众人连连称奇.陆续散去。茂才头也不抬,仍在侍弄着自己的旱烟杆。致庸笑笑,冲他一拱手道:“茂才兄.咱们又见面了!”茂才也不说话,把旱烟袋往腰里一掖,背起铺盖卷就走。“二爷.看您花银子帮的人!”长栓忍不住气愤道。茂才闻声一回头道:“哎,我让你们帮我了吗?”长栓大怒:“你这个人,怎么不知好歹呀?就是要饭的到了门上,主人给只馒头,人家还要道一声谢呢;亏你还是个读书人,你那书都读到狗肚子里去了!”致庸急忙制止长栓道:“你给我住嘴!”茂才回头平静道:“你是个下人,我不跟下人理论。不过灯不拨不亮,话不说不明,理也是不辩不清。孙某今日缺了银子,受店老儿之欺,是应当应份,我自个儿都没有说什么,你们打的是哪门子抱不平?所谓施恩勿念,既然要打抱不平,又要让人家谢你们.可不是过分了吗?所以再见了您呢!”

说完他转身扬长而去。长栓简直要气晕过去,致庸却愈觉其人大奇,他冲远去的茂才喊道:“茂才兄,你这个朋友我交定了。这会儿你不愿见我.那咱们等一会考场上见吧!”

是夜,太原府满大街的门又在开启,长街再次开始涌动起一条奇特的大河,与前夜相比,这次生员们也算熟门熟路了,所以秩序井然了许多。除了一位老年生员由于紧张,也许由于绝望,在进号前昏倒引起一阵小小的混乱外.生员们都顺利进入贡院号子里坐定。这一场的试题是:《大学之道,在明明德,在亲民。在止于至善》致庸念毕,失望地拍墙:“茂才兄,怎么又是这一类臭题目啊?”隔壁茂才毫无声息。致庸也不介意,自语道:“臭,好臭!”他下意识地掏出雪瑛送的香囊反复嗅着:“雪瑛,雪瑛,为了你才做这等八股文章,可真是臭死我了!”

隔壁的茂才正对着题目发怔,不知怎的,他的心头忽然产生一种大势已去的绝望感。他细眯着眼睛,想起少年时挥斥方遒、指点江山的狂劲.那时可是落笔千言,几无顾忌啊。可年复一年,得不到赏识,名落孙山。到如今.他几乎不知道该如何真正地做这些文章了。

茂才一阵心悸,刚才那位在贡院前晕倒的老年生员.那副悲惨的样子又浮现在他的面前,难道,难道他这位自认为天降大材、报国济时的孙茂才也要这样潦倒一生,老死科场吗?有那么一瞬间,茂才几乎连死的心都有了。

2

当大德兴太原分号马大掌柜陪着长顺赶到贡院门外时.长栓和一帮陪考的下人正坐着打瞌睡。惊闻致广病死的噩耗,长栓也大哭起来:马掌柜毕竟岁数大,跺脚道:“你甭哭呀,曹大掌柜可是嘱咐了,大爷去世的事眼下谁也不知道,就是对二爷,也不能说!”长栓拭泪道:“好,我不哭,可是二爷进去了!怎么办?”长顺咬咬牙道:“也顾不了这么多了,咱们闯进去,把二爷喊出来!”马掌柜急道:“这能行吗?”他话音未落,长顺和长栓已经开始往龙门口跑了。

刚到龙门口,众兵丁就拦住了他们,喝道:“干什么你们?知道这是什么地方吗?”长顺急得打躬作揖道:“各位军爷,我给你们磕头了!我们家出大事了,急着要我们二爷叫去!你让我们进去找找!我们不考了!”那兵丁大力推搡他们道:“说什么呢,无知早民!这是山西贡院,是禁地,你们往里走一步都是死罪!”长栓“扑通”一声跪下,哭道:“各位爷,我们不考了还不行?求求你们替我们喊二爷出来行不?”兵丁们毫不动容,喝道:“你们说不考就不考?进去了就不能出来了!快走快走!就是我们也不敢进去!再不走,把你们抓起来.打烂了再说!”一阵拉扯,长栓等被远远地赶走。

三人面面相觑.长栓道:“要不咱们喊吧。我听二爷说过,他的号子在最后一排,围着贡院的后墙喊,说不准二爷能听到!”马掌柜一跺脚道:“就这么着,死马当活马医吧。”于是,三个人向贡院后墙跑去。

不一会儿,贡院后院外传来的叫喊声惊动了贡院内的生员:“这是谁呀,喊什么呢!”墙外的喊声越来越大了:“乔家堡的乔致庸二爷,快出来,乔大爷不好了,咱们不考了!大太太让您快回乔家堡!乔家堡的乔致庸二爷——”兵丁很快赶到,抡起鞭子对着三人一阵乱抽,喝止道:“大胆草民,不得喧哗!”三个人一边躲,一边继续喊着。兵丁很快将三人制服,捂起嘴。长栓力气大,竟被他挣脱开来,他跑前几步,拍着院墙用尽力气声嘶力竭地喊:”乔致庸,乔致庸,您大哥不行了,快出来——”兵丁很快赶上来将他扭住。但就这么最后几声,致庸到底听见了,也听真切了,一时间如遭雷殛,手中的笔落在地上,“大哥——”他惨叫一声,便往外冲去。

监考官带了几个兵丁跑过来,抓住致庸喝道:“干什么你,快回号子里去!”致庸挣扎着求道:“不,我要回家!你们让我出去!”监考官毫不动容道:“不行!考场有考场的规矩,不到放人的时候,谁也不能走!”致庸伤心欲绝,上前抓住他的衣襟道:“我大哥快不行了,我得回去见他一面!”那监考官仍把致庸往号子里拖,致庸哪里肯,一阵挣扎。

正在巡视考场的胡沅浦带着哈芬、胡叔纯闻声赶了过来。监考官挣脱开致庸,急忙向胡沅浦等人施礼:“诸位大人,这个生员家里出了事,吵着要出去!”胡沅浦走近前看致庸,吃了一惊:”是你啊.到底出了何事?”致庸哭倒在地:“胡大人,哈大人,生员乔致庸,求你们开恩.我大哥他快死了,我得马上回去见他最后一面!”胡沅浦带着询问的神情转向监考官.监考官点头禀道:“看样子是实情!”胡沅浦走近一步,温言道:“乔致庸.只要你走出龙门半步.不但是乡试,接着来年的会试、殿试,都要误了,这些你都仔细想过没有?”致庸声嘶力竭道:“大人,我大哥快不行了,我什么也不想,我就想马上回去再见我大哥一面.我不考了!”胡沅浦又苦心劝道:“乔致庸,我也是读书人,知道读书人的辛苦.你十年寒窗,就是为了科举,此事关乎你一生的前程,你要三思啊!”致庸连连磕头,痛声道:“大人有所不知,致庸一岁丧父,三岁丧母,是哥嫂将我养大,如今大哥就要去世,致庸心如刀绞.就是留下,也写不出文章来,大人,求您让他们开龙门,放我走吧!”胡沅浦默默地看他.一旁的哈芬则记恨致庸,开口道:“大人,不能为他一个人坏了朝廷的规矩!”

胡沅浦沉思再三.终于把心里话说出来:“乔致庸,如果本官告诉你,只要你留下来.把三篇文章做完.铁定了就能中举,你还会走吗?”在场的人闻言皆惊,致庸猛抬头望着胡沅浦,深吸一口气.斩钉截铁道:“大人,乡试三年一届,今年我失去了一个举人,三年后还能再考;大哥我却只有一个,致庸想过了,还是愿走!”胡沅浦心中大为感动,半晌沉声道:“好吧,念你一份至诚,我答应了。乔致庸.你可不要后悔!”“生员决不后悔!”致庸一边说,一边连连磕头。胡沅浦点点头,随即一字一句对监考官吩咐道:“今天本官做主,专为生员乔致庸一人打开龙门,放他走!门外家人一并开释,不予追究!”致庸再次磕头称谢,站起踉跄而去。

茂才这时忽然从隔壁号子里冲出,大声道:“乔致庸.站住!”致庸闻声一愣,站住回讨头,只听茂才道:“乔致庸,你大哥已经病重,即使你现在回去.不过是见一面,并无法改变其他事情,你为何一定要回去?”致庸不语。茂才又说:“你我本不是一样的人,你本可以不来考这个举人、进士,不必和我们这样的寒儒争这一碗饭。可你既然来了,还是要考完了再回去。你是个有才之人,不为自个儿可惜.可我真心为你可惜!”致庸定一定神,带点感动道:“茂才兄,谢谢你,可是致庸此时方寸已乱.实在呆不下去,只能由着性情和此刻的心意行事!”说着他拱手作别。茂才看看他,也不再相劝,只叹口气道:“后会有期!”致庸转身离去。

哈芬盯着茂才道:“又是你?这个乔致庸,究竟是个什么人?”茂才回头道:“大人如果还不清楚,生员就告诉大人,此人就是山西祁县乔家堡乔家的二爷!”哈芬倒吃了一惊:“怎么,他真是乔家的二爷?这可没想到!”茂才不再言语.自顾自走回号子里去。

哈芬略带不满,对胡沅浦道:“大人,您今天可是为山西贡院开了一个先例,进了龙门的生员也可以中途出号!”胡沅浦也不介意,仍带着惋惜道:“哈大人,朝廷以孝悌治天下,下官敬重的是此人的孝悌之心!”他走了两步又回头:“哈大人,记住这个叫乔致庸的生员,三年之后,一定再让他来考!”哈芬心中不屑.口里却道:“大人如此看重此人,下官领教,一定记在心中不忘!”

从下午开始,达庆就在乔家的大门外带着一帮人打门.一边领头嚷嚷道:“是乔家的人都给我听着,咱们乔家在包头的生意垮了,全祁县的人都知道.致广就瞒着我们这些自家人,他眼里还有我们这些乔家老股东吗?乔家的生意我们也有一份!就是垮了,我乔达庆拼了老命也得要回自己的一万两股银啊……“一干乔家的股东亲戚皆嚷嚷附和道:“对,我们全靠人在老股里的股银利息吃饭呢!如今生意垮了.我们也得要回自己的股银!”

正嚷嚷着,大门突然被打开,曹掌柜寒着脸走出来。众人一时后退.倒也鸦雀无声。曹掌柜则悲愤地望着他们,也不说话。达庆咳嗽了一声道:“哎,老曹,怎么是你!致广呢?致广怎么不出来?我们要见他!”曹掌柜强忍着悲痛.克制着厌恶道:”四爷,各位爷,东家一直病着,有什么话就跟我说好了!”达庆斜睨着他道:“老曹,照理讲这话我们跟你说不着,可你既然出来了,跟你说说也行!诸位本家爷们儿,你们看如何?”

众人本来就是达庆领来闹的,原也没有什么主意,这会儿就只管附和道:“行!他好歹也是乔家大德兴雇的大掌柜,如今生意做成这样,可得问问他是怎么做的!”达庆仗了势,更嚣张道:“曹掌柜.我现在不问你别的,只问你一句话,乔家包头的生意是不是败了,我们的股银怎么办?”曹掌柜见达庆一副落井下石的架势,气得直瞪眼,一时竟说不出话来。达庆见状似乎更占理了,大声道:“今儿你甭想随便拿几句话塞和人,我们既然都来了,就不能不了了之。你也知道,大家也都知道,没有了股银,我们这些本家拿什么过日子.像我这么个举人,日后是要拿着银子去京城赶考呢,没有了银子我怎么办?”一干讨账的人更是气势汹汹道:“对,达庆说得对,没有了银子,想让我们喝西北风呀!”

曹掌柜克制着怒气道:“诸位爷,都甭嚷嚷,听我一句话,大家的意思我已经明白了,呆会儿我会进去给东家说的。眼下东家正病着,等他的病稍好一点,他一定会出面给大家一个答复。大家还是先回去吧……”达庆摇着扇子蛮横道:“老曹,你甭给我们来这个!这个我们懂!你要是管不了这事儿,就别挡着道,让我们进去跟致广说,他不能把生意做坏了·这时候给我们来一个乌龟大缩头,我们不答应!”众人跟着起哄道:“对,我们不答应,我们退股!”

一干人一边吵嚷着,一边朝大门里拥。曹掌柜赶紧带着几个仆人拼命挡住,喊:“诸位诸位,听我说完,我是个外姓人,你们都是东家的本家,现在东家病成这样,你们一定要找他闹,这合适吗?”达庆边推攘边叫道:“哎我说老曹,你这话就不好听了,你们把乔家生意做垮了,我们就不该来问问?我还奇怪了,你不让我们找致广说理,你给我们出个主意,我们该怎么办?”推攘的一干人道:“达庆,甭听他废话,咱们一起进去找致广!就是乔家的生意垮了.我们也得要回我们的股银!”

曹掌柜见势不对.急往后闪道:“快关大门!”两个家人拽住他,直往后拖,好不容易才挤进来,同时拼命上前.将达庆等推出,赶紧插上门栓。曹掌柜一面抹着脑门上的汗,一面急着下令道:“这不行.快拿大木头顶上。”几个家人赶紧拖过几根圆木,顶在大门后。

门外仍然人声鼎沸,达庆等推不开门,大声嚷嚷道:“大门里头的人听好了,你们将大门顶上也没用.不管你们把生意做成什么样子,你们就是连裤子都赔出去了,也得还!”

乔家银库已布置成了灵堂.曹氏身穿重孝,看着几个家人将一块块冰垒在致广棺材旁,悲痛难言。曹掌柜匆匆走进来,看她一眼,他不提门外的喧闹,曹氏也不问。过了好一会,曹掌柜还是沉不住气:“大太太,二爷就要回来了,您有什么打算,想好了没有?”曹氏脸上泪痕未干.一听此言.接着又一行泪流下。曹掌柜叹了口气:“大太太,老是秘不发丧也不是个长久之计,就是这每天运冰进来的工人,也可以把事情泄露出去,我们还得想下一步棋……”曹氏点点头.忽然道:“我明白!致庸快回来了吧,致庸回来就好了!”曹掌柜按捺不住心头的纳罕,问道:“大太太,您的意思……”曹氏抹了抹眼泪道:“曹掌柜,事到如今,除非有贵人相助,乔家决脱不了此难!致庸眼下是我们乔家最大的指望,倒不是指望他回来做什么生意,毕竟远水不解近渴。可眼下还有一条路也许能走,他还没有成婚,也没有订亲!”曹掌柜闻言大悟:“不错!我怎么就没有想到这个!……要是有一个和我们名望门第相近的大商家马上和二爷结了亲,拿出银子帮我们一把.乔家就能不垮!”曹氏长叹一口气,声音颤抖:“今天这话,我只透给你一个人。我知道致庸什么心性,事情到底能不能成,他能不能为了这个家放得下心上人,我都不知道!”

曹掌柜心中一动,问道:“怎么,二爷心里已经有了意中人?”曹氏重重点头道:“这个你不要管。你只管记住我的话,马上找人去打听有没有合适的人家,记住,事情一定要悄悄地做!”曹掌柜叹息道:“大太太,您的苦心我明白.您放心.就是二爷回来了,这件事您不说,我也不会让他知道!”曹氏头一点,咬牙道:“乔家今天大难临头,我一个妇道人家做不了什么,我能做的就是尽人事,乔家到底能不能得救.那就看天意了!”曹掌柜连连点头,赶紧行礼退下,出门张罗去了。

致庸马不停蹄地赶到乔家堡,几欲脱虚,他踉跄着下马.几乎是爬到门前,一边喊着一边打起门来。守在门后的家人乍一听惊跳起道:“坏了坏了.四爷他们又回来了!”在门外紧随致庸其后赶到的长栓、长顺等,听到里面的话.一边扶起致庸,一边喊道:“什么四爷,是二爷回来了,快开门!”门内家人一听,也喊:“长栓!是长栓!二爷回来了!快去报曹掌柜和大太太!”门应声而开,这边致庸只觉得手脚发软.爬都爬不起来,只得由长栓抱着往里拖。致庸抬头,心中一喜:“还好.门还是红的.灯笼也是红的!”他也不知哪里来的力气,挣开长栓,起身就往里跑,一班守在门内的家人见状.皆辛酸地流下泪来。

长顺觉着不对,赶紧上前拦住他道:“二爷,二爷,您听我说.大爷他已经过去了,我们去报信时就不中用了!”致庸摇晃了一下,突然指着门里门外的红灯笼道:“不,不,你们骗我呢!我大哥他还活着!”长顺心一酸,上前抱住他含泪颤声道:“二爷.您可要挺住呀!这个家都在等着您呢!”致庸大惊:“你……你说什么?”长顺一边示意家人赶紧把大门关上,一边抱紧致庸小声但急切道:“二爷,您别嚷嚷.家里还出了其他大事呢。都是大太太和曹掌柜拿的主意,专等着您回来才发丧的!”致庸身子一晃瘫下去,长顺一把抱住,和他一起倒下去。致庸向院里爬去,悲声大放:“大哥.大哥,致庸回来了,致庸回来晚了……”这边曹掌柜急急赶出,赶紧上前搀扶道:“二爷.快起来.快起来!”致庸以头撞地,哭声更大。曹掌柜着急地对长顺和长栓道:“你们两个,还不过来把二命扶进去!”长栓和长顺抹泪架起致庸,半拖半抱地走向内宅:每走过一扇门,身后的人便急忙将门关上.尽量不让哭声传出去。

好容易到了银库灵堂内.致庸一见棺材牌位,立刻扑倒在地,失声痛哭道:“大哥,大哥,我走的时候你还好好的.怎么不等等我呀……”致庸多年来皆由致广如父般地呵护,而此时致广遽然离世,他实在难以接受。回想起几日前的事,终于明白致广是强撑病体送他,苦口婆心.而他浑然不觉,依旧张狂不羁,由着性子满口胡言。悔痛如针刺般密密扎向心头,致庸以头撞地失声大哭起来。众人赶紧上前拉住,也跟着哭了起来。

内宅中曹氏和景泰正在乔家祖宗牌位前长跪。曹掌柜跑进道:“大太太,二爷回来了!”曹氏眼泪涌出,但仍坚定道:“是吗?太,太好了,老天可怜,就照咱们说好的那样办吧!”曹掌柜点头走出。曹氏长跪不起,双手合十,又闭目祷念起来。

曹掌柜走进灵堂内.努力搀扶起致庸:“二爷,您定定神,去劝劝大太太吧,只怕不好。”致庸突然觉出一直没看见曹氏和景泰,忍不住哭道:“曹爷,景泰呢?我大嫂呢?他们为什么不在这里守灵?他们在哪里?”曹掌柜扭过头去不语。致庸心中一吓,大声道:“曹掌柜,你快说呀.我大嫂和景泰怎么了?”曹掌柜滴泪道:“二爷,大太太说,东家临终时留下遗言,不让他们为自己守灵,要他们在内宅里给祖宗长跪!”致庸悲忿不解道:“这又是为什么?”曹掌柜颤声道:“乔家的生意败了,不止包头的,连太原、京津和祁县的生意都可能赔掉.东家临终前留下话,他自个儿对不起祖宗,就是死了,也要大太太和景泰少爷替他向祖宗赔罪!”致庸大惊,猛然抬起头来。曹掌柜看他,颤声道:“二爷,自从大爷过世,大太太和景泰少爷在里头都跪了两天两夜了,大太太昏死过去好几回,谁都拉不起来!二爷,您是个男人.现如今家中这样,您可得担起这个天啊!”致庸悲痛大叫:“可怜的大嫂!……曹爷.我大哥他临终前还说了什么?”曹掌柜抹泪道:“大爷临终时还说,他有罪,他让乔家生意一败涂地,没脸进乔家的坟地。乔家人什么时候把祖宗的家业恢复如初,他才肯进乔家的坟地!”致庸身子一晃,几乎支持不住。曹掌柜咬咬牙道:“大太太还说了,她要一直这么跪下去,东家去了,她和景泰也要跟着去!”“你说什么?”致庸大惊失色,他突然不哭了.猛然站起,踉踉跄跄地朝内室走去。

内室中曹氏和景泰仍旧在祖宗牌位前长跪,双泪直流。杏儿跑进来道:“大太太,二爷进来了!”曹氏不语.更多的眼泪涌出。想到即将发生的一切.她忍不住心如刀绞。致庸踉跄而人,看着曹氏和景泰,痛声大叫道:“嫂子,致庸回来了!你这是怎么了?快起来呀!”说着他去拉曹氏和景泰,曹氏不理。景泰已经站起,看看曹氏,又跪了下去。致庸愈加悲痛,“扑通”一声跪下去,怆声道:“嫂子,致庸已经回来了,就是天塌下来,我们也一起顶着!你为什么还要这样?”曹氏流泪,依然不语。致庸见状哽咽道:“嫂子,你心里要是有话.就说好了,这样跪下去,万一有个好歹,这个家怎么办?!”

曹氏哭道:“兄弟.你起来.你不该跪着!该在这里跪着的是我和景泰!乔家两代人辛辛苦苦创下的家业.被你大哥弄得一败涂地。他就是死了,也是个罪人!我是他的妻,景泰是他的儿,别说我们现在代他向祖宗请罪,就是和他一起去死,都是应当的!杏儿,你把二爷拉起来,这儿没二爷的事!”她越讲越伤心.忍不住痛哭起来。

杏儿低声道:“杏儿请二爷起身。”致庸哪里肯,哭道:”不.嫂子,你说的什么话!你不起,致庸也不起!”曹掌柜赶紧劝道:“杏儿,二爷回来了.多少大事要商量,你先把大太太搀起来,再请二爷起身!”杏儿去搀扶曹氏,曹氏仍旧不起,本想作势令致庸人彀.没想却真的触动了心事,忍不住又放声大悲,哭得天昏地暗。曹掌柜见状发急道:“大太太,东家去世之时,您急着派人去太原府把二爷接回来.不就是要传东家的遗言吗?我只是个外人,可我今天得劝您一句。这么大的事,您可不能心软,更不能哭得忘了大事呀!”曹氏闻言心头一惊,抹泪站了起来。这边小景泰看了看也要站起,却被曹氏一声厉喝:“跪下!”景泰赶紧晃着身子重新跪好。致庸站起.心疼地叫道:“嫂子,别难为孩子,景泰还小!”曹氏也不理会,又道:“景泰,你跪过来.把你爹临终前留给二叔的话,说给二叔听!”

景泰闻言膝行过来,用稚嫩的童声道:“二叔,我爹去世前,说……”小孩子讲到一半,突然大哭起来,再也不肯开口,曹氏做势要打,致庸赶紧将他抱开.颤声道:“嫂子,别难为景泰,让他起来,有话你替他说好了,我听着呢!”曹氏点点头.抹把泪道:“好,兄弟,我就替景泰说!二弟,你大哥临终前告诉景泰,让他传话给你,眼下乔家一败涂地,他就这样走了,死不瞑目!”致庸悲痛不已,潸然泪下。曹氏看看他,一狠心,咬牙道:“你大哥又说,快把致庸叫回来,景泰还小,乔家可以没他,却不能没有致庸,他要亲手把这个家交给你,才能放心!”“我?”致庸闻言色变。曹氏又道:“你大哥还说,他愧对祖宗,死了也没脸进祖坟,他要你把他的灵柩暂厝在祖坟外的山冈上,啥时候看到二弟带乔家渡过难关,祖宗不再怪他,他才敢人祖坟!”致庸流泪抱着景泰,一时间说不出话来。

曹氏在祖宗牌位前拜了几拜,心中默念着,然后毅然站起,看着景泰严厉道:“景黍,忘了你爹交待的话了?”景泰早被教了无数遍,这会儿赶紧从致庸怀里挣脱开,又跪下道:“二叔,我爹说了,等你回来,让我替他跪着,二叔答应了我爹的话,侄儿才能起来!”致庸内心受到巨大震动,一时流泪无言。

众人都望着他。致庸万千念头转过,好容易才艰难地转向曹氏道:“大嫂,致庸是哥嫂养大的,大哥临终前将家事托付给致庸,小弟本不应当推脱.可是致庸从没做过生意,怎么挑得起这副重担!大嫂,我和大哥当初有过约定.这辈子致庸只是读书,中举,为家门争光,从没想过接管家事。大哥不在了,还有你.还有曹掌柜,过些年景泰就会长大,我们乔家有人哪!”

曹氏心一凉,痛声道:“二弟,大嫂是个女流,景泰还是个孩子.曹掌柜人家是个外人,我们乔家现在遭遇大难,成年的男人,可就只剩下你一个了!”致庸突然在曹氏面前跪下,坚持道:“大嫂,不是二弟推辞,二弟自幼在你和大哥跟前长大,不喜欢经商,这你是知道的!就是我现在违心地答应了,恐怕日后也负担不了这份沉重。大嫂,不是致庸不愿,致庸是不能!”曹氏闻言变色,看着致庸恳求的目光,一时竟说不出话来。曹掌柜见状不对,大声道:“二爷,都到了这个时候,您不该呀!”致庸颤声嗫嚅道:“曹掌柜,大嫂,你们不要逼我,我既不想经商,也不想做官,我只想自由自在地过一辈子!我……”曹掌柜跺跺脚,失望地看着曹氏。曹氏突然上前,将致庸搀起,一时神情惨烈,大笑几声。致庸站起,大惊变色道:“嫂子——”

曹氏一字一字痛声道:“哥嫂无能,把乔家弄成这个地步!兄弟,哥嫂连累你了!罢了!反正乔家已败,大不了拿出全部家业破产还债,若还是不够,我和景泰母子就从这座老宅里净身出户,把宅子顶出去换银子还债!这样就是不能全部还清,可也能略表乔家不想负人之心了!兄弟你是一个冰清玉洁的人,我干嘛一定要将你扯进这浑水里来!”她身子摇晃了一下,又撑住站直道:“嫂子如今就要处理家事,其实,其实也没有什么好处理的了,银库里早就没了银子,家里的东西也典当一空,我能做的事就是请债主来清账!曹掌柜,我们去算一算,看看到底欠了人家多少银子!”曹掌柜答应一声,却回头望着致庸。致庸闻言震惊道:“嫂子,我们家真的到了这种地步?”

曹氏闭眼缓声道:“二弟,嫂子一个妇道人家,能为乔家做的事就是这些了。做完了,我就能带景泰去见你大哥!”“不,嫂子!”致庸内心挣扎着,痛苦不已。曹氏闻声睁开眼,颤抖的声音如同风雨飘摇中沙沙作响的破窗户纸:“兄弟,嫂子和你哥对不住你了!自此以后,你就是再想读书,恐怕也没有一片可以遮风避雨的屋顶了,三岁那年,公婆相继去世,把你托付给你哥和嫂子,指望能让二弟随着自个儿的心性过一辈子,可嫂子现在做不到了!兄弟.处理完这些家事,我也顾不上你了,你就饶恕你大哥和我吧!”说完,她再也忍不住放声大恸起来。

致庸“扑通”一声跪下.大叫道:“嫂子,你不能啊……”曹氏闻言止住哭声,坚忍地站着,一眼也不看他,冷声道:“杏儿,替我请二爷出去,我要去和曹掌柜算账了!”杏儿犹豫了一下,轻声道:“二爷,您起来吧!”致庸心头大乱,一动不动。曹掌柜再也忍不住,老泪纵横道:“二爷,难道您宁可眼睁睁地看着大太太和景泰净身出户,沿街乞讨,也不愿接管家事?您,您是一个男人啊!”

致庸猛地站起,转身要走。曹氏浑身一颤,差点倒下,杏儿急忙上前扶住。致庸回头,心痛如割道:“嫂子,我——”曹氏心一横,咬牙道:“兄弟,嫂子刚才的话错了,就是嫂子和景泰从这座老宅净身出户,也不会马上去死!我身后还不利索,无颜去见你大哥呀!这世间还活着乔家的两个男人,你和景泰还要吃饭,我怎么能撇下你们走!……也罢,等事情完了.嫂子就是出去讨饭.也要领着你们活下去!兄弟,你放心好了,日后但凡嫂子和景泰有一口吃的,就有你一口吃的!”

曹掌柜抹了一把眼泪.跺脚道:“大爷生前如何对您?二爷,您可安心?”曹氏大声道:“曹掌柜.啥也别说了,让二爷先走,我们去算账!”她又回看景泰一眼,厉声道:“景泰,你起来!替你爹送送二叔!”景泰虽小,可这时也模模糊糊有点知道利害关系了,他跪地不起,小嘴一咧哭着叫道:“二叔——”杏儿猛地给致庸跪下,痛声道:“二爷——”旁边的一干家人见状也陆续跪下。

致庸突然泪如雨下。景泰走过来拉拉致庸衣袖,懂事道:“二叔,就是将来出去讨饭,我讨来了也给您吃!”致庸猛地将他抱紧,站起三下两下拭干了眼泪,望着窗外良久,突然回头道:“嫂子,曹掌柜,大哥临终前让我接管家事,你和曹掌柜都在场?”曹掌柜看一眼曹氏,曹氏平静道:“对。你大哥那番话,是当着我和曹掌柜的面说的!”致庸望望曹掌柜,曹掌柜也点头道:“二爷,东家临终时,让我进了内宅,说有要紧的话,只跟我和大太太两个人讲。东家便吩咐我打发人接二爷回来.说把这个家交给您!”

致庸睁大眼睛,惊讶地望着他们道:“致庸离家去太原府赶考时,大哥给了我一封信,他在信中并没有说要让我接管家事!”曹掌柜吃惊地看曹氏,曹氏一时脸色苍白,颤声道:“致庸,你大哥在那封信里都说了什么?”致庸沉思道:“大哥要我好好考,一定要考上举人,来年再去京师考一个进士。大哥只是在信的末尾才说——”曹氏发急道:”你大哥在信的末尾说了什么?”致庸看了看她,回道:“大哥说,只有我考不上举人,才让我接管家事!”曹掌柜长出了一口气,赶紧道:“这就对了,东家写这封信时,还不会料到包头复字号的高梁霸盘会一败涂地,他在信上那么说.是要鞭策二爷好好考!”曹氏想了想道:“不,我现在明白了,大爷写这封信时,就已经知道包头的生意可能已经败了,他自己也一病不起,那时他就有了让二爷回来接管家事的心思!”

致庸心中觉出有什么不对.但一时想不出更说不出,只好仍旧怔怔地站着。曹氏看了他一眼道:“若是没有这样的意思,大爷一定不会写这样的信!只有大爷知道,他巳病入膏肓,也只有他心里明白,他要是有个三长两短,能够撑起乔家这块天的男人只有二弟!……二弟,你大哥临终时还说;若是二弟不能让乔家转危为安,他就……他就…”致庸听出话音不对,急道:“他就怎么样?”曹氏牙又一咬,狠心道:“他就永远不进乔家的坟地!”曹掌柜心头一痛,也附和道:“大太太说得不错,东家就是这么说的!”

致庸极为震惊地望着他们,众人则担心地回望着他,只听他突然爆发道:“大嫂,曹掌柜,如果大哥真说了那样的话,让致庸接管家事,致庸今日就别无选择了!致庸是大哥大嫂养大的!致庸的命是大哥大嫂给的,就算大哥让致庸死,想来致庸也不会拒绝的,更何况接管家事!”“兄弟.你真的改主意了?”曹氏心头又痛又乱,颤声问道。

致庸心头一阵麻乱,但仍点头道:“乔家若是真的要败,兄弟就是自己卖身还债,也不能让嫂嫂和景泰流落街头.这点嫂嫂放心!”曹氏心头一松,立刻内疚起来,哽咽道:“兄弟——”致庸心里有一块东西正在坚硬起来,道:“大哥大嫂让致庸接管家事,我答应,但是能不能让它起死回生,致庸却不知道!今天走进家门之前,我还不知道乔家已到了这步田地;不过既然到了这一步,致庸也就没什么顾虑了,若是致庸没能救得了乔家,大哥在天之灵,还有大嫂.也请不要怪罪!”

曹氏急忙接口道:“兄弟.从大爷过世直到这会儿,嫂子和你那死去的大哥,等的就是这句话。你大哥说得对.你要么不做,只要你做,一准会做得比所有人都强!兄弟,谋事在人,成事在天。只要你大胆地去做了,就对得起祖宗,对得起你大哥和我了!乔家若还是败了,那就是乔家的命,我决不会怨你!可你要是不做,我和你在九泉之下的大哥,却要怨你!”

致庸呆了呆,突然又道:“嫂子,假若我能让乔家渡过难关,嫂子不要逼致庸一辈子都做生意。眼下景泰小,致庸接管家事责无旁贷;景泰一旦长大,致庸还是要把家事交还给他,回头做我想做的人!嫂子千万要答应!这件事致庸现在就想和嫂嫂约好。”曹氏默默看他,点头道:“兄弟,嫂子答应你,只要你能带乔家闯过这一关,等景泰长大,我还是让你去读书,做自己喜欢做的人!嫂子决不食言!”“谢嫂子!”致庸单膝跪下行了一礼,不待曹氏搀扶,他已站起,神情开始显得镇静和强大,接着又道:“嫂子,还有一件事。大哥和嫂子既然要致庸当家,从现在起,乔家所有的事致庸都要照自己的想法去办,嫂子一概不得干预!”

曹氏长舒了一口气:“兄弟,这个你放心!你大哥和我既然把乔家托给了你,就是信得过你。”她扭头对曹掌柜吩咐:“曹掌柜,出去传我的话,从现在起,乔家里里外外大小事情全由二爷做主,一概不用再来问我!”曹掌柜应声而去。

致庸看着曹掌柜离去.身子晃了晃,道:“嫂子,致庸想一个人先去书房静一静”。曹氏不放心地看致庸一眼.吩咐道:“长栓伺候二爷内书房歇息。”长栓赶紧过来扶住致庸,致庸也不推却,借着长栓肩上的力,脚步如灌铅般走向书房。

好容易到了书房,长栓退下,致庸也不坐,来回踱步,最后停在孔夫子画像前默立良久,半晌悲愤道:“先师,先师,莫非你早就知道我乔致庸今日要弃儒为商,前两天才在梦中告诉我学而优则商?……莫非我乔致庸命中注定逃不过这一劫?”他嗟叹了好一阵,忽又痛声道:“乔致庸今日由一个书生化作一个商人,仅仅是为了大哥大嫂……他们含辛茹苦将我养大.乔致庸不能让大嫂和侄子景泰流落街头。大哥,你为何让致庸走上经商这样一条路,以前你不是这样的呀……”但四周静寂,并无任何回答。致庸心头一阵烦乱,干脆躺了下去,不一会便又累又倦地沉沉睡去。

只一会儿,梦中的金蝶又翩然飞至,似乎在他身边盘旋飞舞不止,睡梦中的致庸略一翻身,金蝶便翩然离去。致庸猛然惊醒,慢慢下床,直着眼呆怔了一会,两行清泪潸然而下。有那么一瞬间,梦中的金蝶似乎清晰可辨,触手可及。致庸突然大悟,拭泪哈哈一笑道:“罢了罢了!今昔何昔?乔致庸又是何人?庄周可以化作蝴蝶,我一个书生,又为何不可化作一个商人?庄周化蝶,不知道自己是不是在梦中,乔致庸化作商人,岂知就不是身在梦中?……既然是在梦中.我为什么一定要这么认真?哈哈,为什么就不能高高兴兴地把这个梦做下去?”

他脸上的悲情消失,变成了一种奇异的快乐,忍不住闭目念白道:“妙哉妙哉!庄周化作蝴蝶,依然是庄周;乔致庸化作商人,还是乔致庸。乔致庸就是变成商人,也会是个好样的商人,哈哈哈……”

乔家一干人大多在门外守着,先是因他睡觉而皱眉.等到他纵声长笑,曹氏再也忍不住,喝令长栓闯进去。一进门,长栓被致庸的神情吓了一跳,急道:“二爷,您您您怎么了?”致庸身子一晃,猛醒过来,自语道:“啊,是的,我醒了!不过是梦是醒,谁又真能说得清?”说着他又大笑起来。曹氏再也克制不住内心的紧张与彷徨,也进了书房,致庸见她进来,突然一惊,接着呆呆地盯着她。曹氏心中大恸,暗道:“完了,完了,家中刚去一个,接着又疯一个,这个家是彻底完了。”她望着如梦中般的致庸,厉声喝道:“二弟,你怎么了?”致庸闻言又大声笑起来:“嫂子,曹掌柜,你们知道我现在是什么人?”长栓打了一个哆嗦,道:“二爷,您是二爷啊,您快醒醒!”致庸停住笑,“啪”的一掌拍在桌上,厉声道:“不!我不止是二爷,我现在是商人,山西祁县乔家堡乔家的东家。”众人呆呆地望他,却见致庸一甩长襟下摆,坐下沉声道:“看着我干什么?我要吃饭。”

曹氏回头看长栓。长栓急忙把早准备好的饭端过来.摆到桌上。致庸温言和气道:“嫂子,你们去吧。我好了,都过去了。曹掌柜,等我吃过饭,你来见我,咱们一起通盘算一算乔家的账!”此时他的口吻已变,完全不是原来那个轻狂的少年书生,反倒像个颇为沉着冷静的东家。曹掌柜震惊而又意外地看曹氏一眼,赶紧答应了一声。

曹氏拭泪道:“曹爷,二爷接管了家事,只能说乔家的事刚刚有了转机。我说的那事,你要抓紧去办!能不能救乔家,都在这后一件事情上头呢!”一时两人相视无言,只觉得内心无比的沉重。