第十五章

2019年8月29日Ctrl+D 收藏本站

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这段时间高瑞和长栓一直没有闲着,当崔鸣九从北京匆匆赶回时,两人窝在城门洞下就看见了,赶紧抖着僵直的身子跑了回来。致庸闻报已经半夜,很快茂才也披衣匆匆赶至。致庸强抑住激动,挥手让高瑞和长栓离去,望着茂才道:“茂才兄,事情的成败,就看明天了!”茂才沉吟半晌,伸手在致庸肩上重拍几下,转身离去。

后半夜致庸几乎无法入眠,直到清晨方迷迷糊糊睡去。天刚亮,顾天顺推门急奔而来,在他床前一跤跌倒,激动异常地扒拉着床沿道:“东家!达盛昌各店今天一反常态,同时出高价与我们抢购高梁和马草!”致庸睡意顿消,立刻道:“高瑞,快,请孙先生!”话音未落,茂才已匆匆走来。致庸不好说破,只对顾天顺道:“顾大掌柜,快把刚才的话再对孙先生说一遍!”顾天顺急急重复道:“东家,孙先生,达盛昌各店今天一反常态,同时出高我们三分之一的价钱收购高粱和马草!”茂才不动声色地问:“是吗?这是怎么了?”致庸略作沉思后果断道:“顾爷,你派人通知各店,继续抬高市价!对了,还有马草,也要抬高市价!”

顾天顺犹豫道:“东家,我看不如趁机把我们库存的高粱脱手算了,眼下是千载难逢的好机会!”致庸摇头坚决道:“不,照我说的去做!”顾天顺有点糊涂了,但仍应声匆匆走了。致庸刚要起身,忽然身体一软,茂才伸手将他扶住。两人互视一眼,致庸不觉热泪盈眶。茂才看了高瑞和长栓一眼。高瑞捅一下长栓,拉他出去。长栓没反应过来:“干吗干吗?”高瑞骗他:“哎,出来呀,我跟你说点事儿!”长栓挠挠头,随他出去。

被拉到门外的长栓站住问高瑞:“什么事?”高瑞调皮地笑道:“没事。”长栓有点生气道:“没事你拉我出来干啥?”高瑞突然朝前方一指:“哎,那是谁家的驴上树了?”“你小子耍我,谁家的驴会上树?”虽然这么说,长栓仍忍不住朝前看去。他当然什么也没看到,等他再一回头,高瑞已笑着跑了。

过了几日,顾天顺急急进屋道:“东家,这几天各店又收高粱,又收马草,银子已经不够用了!”只见茂才闭眼坐着,致庸闻言立时着急,道:“哎呀,这个……”他想了想,忽然低声神秘道:“让各店等一等,我正在筹措银子。一旦银子到了——”顾天顺一惊:“怎么,东家上次让人拉来的不全是银子?”致庸一把捂住他的嘴,往门外看看道:“小声一点儿!”顾天顺点头:“东家,那怎么办……要不我让各店先欠着人家的银子?”致庸无奈道:“好吧,也只有这么办了。对了,别让达盛昌的人知道这件事!”,顾天顺出门,长叹了一口气,而原来在门外偷听的小伙计陶鸣早已一溜烟跑远。

又过了几日,顾天顺再次跑进来道:“东家,达盛昌又把市价抬高了四分之一!”致庸看看茂才。茂才把一粒棋子重重拍在棋盘上。致庸定一定心神道:“顾掌柜,从现在起,你让复字号各店把囤积的高梁和马草,全部卖给达盛昌!”顾天顺闻言变色。致庸解释道:“我弄不来银子了,与其这么相持,不如听你的话,顺水推舟,自己先解了脖子上的套儿!记住,此事要悄悄地干,不能让达盛昌的人知道是我们在卖给他高粱和马草!”顾天顺忽然醒悟,道:“明白了!我托可靠的人去做!”茂才在这边不觉站起,道:“顾掌柜,此举一定要滴水不漏!”顾天顺看看致庸,又看看茂才,重重点头:“东家、孙先生放心,顾天顺经商四十年,别的事不会做,这顺水推舟的事做起来绝对不会出差错!”致庸拱手郑重道:“顾爷,拜托了!”顾天顺应声离去。

致庸久久地望着他远去,回头看茂才道:“茂才兄,这棋还怎么下?”茂才哼一声道:“东家,这棋已被你搅乱了,再下一局?”致庸仍处在激动中,接口道:“行,接着下!”茂才知道他没有听瞳,也不多言,仍旧坐下,两人重新开棋局。

顾天顺刚走到总号店堂内,马荀就迎了上来,顾天顺看他一眼,眉头一皱:“你今儿怎么没去跑街?”马荀硬将他拉进屋,低声道:“师傅,东家是不是要把库里所有的高梁都卖给达盛昌?”顾天顺一把捂住他的嘴:“住口!这消息你听谁说的!”马荀吓了一跳,赶紧说:“我猜的,这还用听人说吗?这是秃子头上的虱子,明摆着的嘛!”顾天顺上下打量他,像刚认识他:“你什么意思呀?”马荀笑笑:“东家和孙先生来到包头的头一天,就设了一个局,要将达盛昌装进去,我以为邱东家不会上套。没想到他这么老辣的人,还是犯了一个贪字!”顾天顺低声道:“没看出来,你小子在这件事情上比邱天骏还明目。哎,你猜到就猜到了,千万别说出去!你有什么事?”马荀回头拿出一穗生虫的高粱:“师傅,不,大掌柜,您看看这个!”

顾天顺不耐烦道:“马荀,你又来了!你又让我看这东西干啥?”马荀着急道:“这穗高粱真是我秋天回山西的路上在高粱地里采的。上面都是虫,今年高粱的收成好得了吗?甭看这会儿包头的高粱不值钱,可等到明年春天一缺货,它就值钱了!’,顾天顺不愿细听,扭头就走。马荀拉住他道:“劝劝东家,别把高梁全卖给达盛昌!我们自己也要留一部分货,明年春天一定能卖个好价钱!”顾天顺闻言发火道:“你说什么呢!这会儿甭跟我提高粱两字!我和致广东家都被这个高粱害惨了。既然现在达盛昌想收,我们就一粒也不留,撑死他们!”马荀失望地看着他走出,叹一口气,拿着那穗高粱自语道:“这做的什么生意!简直就是赌气!看来我还是辞号得了!”

2

致庸没等多久,五日后一个下午,顾天顺跑进来大喊:“东家,孙先生,咱们库里囤积的高粱和马草全倒手卖给了达盛昌!”致庸急急站起,只听顾天顺激动道:“我找了一个可靠商家过手,这笔交易刚完成。当初吃进的本银全部收回,东家还净赚了二十万两银子啊!”致庸看着茂才,如在梦中。茂才道:“恭喜东家!东家的一番心血没有白费,复字号活过来了!”

致庸脸色一阵苍白,转而一阵红潮上涌,他踉跄两步,突然狂声大笑起来。茂才有点担心,上前扶住他。致庸一把将他推开,仍旧大笑不止。顾天顺惊道:“东家……”只听致庸大声道:“想不到你邱天骏也有今天啊!为了这一天,我乔致庸昧了良心,背弃在财神庙里发下的誓言,将我的表妹雪瑛丢在一旁,回头娶了陆家的小姐……我亏了心了我!你达盛昌的今天就是乔家的昨天,只要我用小指头轻轻一推,它就倒了……”顾天顺也红了眼圈,赶紧端过一杯茶问道:“东家,您是说——”茂才按住致庸,接过茶杯灌了他一口。致庸镇定了点,突道:“顾爷,明天你替我遍发请柬,请全包头的商家到醉春风酒楼赴宴!”顾天顺突然醒悟,激动道:“东家!我明白!好!好!过去是他们掐住我们的脖子,这会儿我们得了势,掐住他的脖子了!我们要趁此机会,让达盛昌死无葬身之地!”说着他转身要走。茂才咳嗽一声道:“顾大掌柜,慢!我和东家有些话要说,等我们说完,你再去办事,行吗?”顾天顺狐疑地看看致庸。致庸已经平静了许多,他看了一眼茂才,摆手让顾天顺离去。

顾天顺一出门,差点和马荀撞个满怀,马荀道:“师傅,我想见东家和孙先生,跟他们说高粱的事儿!”顾天顺一把拉起他走,道:“走走走,都这会儿你还说什么高梁,咱们库里的高粱全脱手了!”马荀被他拉着走,急道:“师傅,脱了手也没关系!脱手了再买回来嘛!达盛昌这会儿买走了我们的高梁,不出三天就会明白。那时高梁的市价就会一落千丈,我们正好大批买进,等到明年春天赚它一笔……”但顾天顺一边扯着他走,一边警告道:“马荀,我可告诉你,东家正和孙先生合计,要一鼓作气将达盛昌置于死地呢,你还想和达盛昌做高粱生意,瞧你这脑筋,去吧!”马荀吃惊地看他一眼,顾天顺已经自顾自走开。马荀不禁泄气道:“不行,我还是辞号得了!都是生意人,干吗一定要这么你整我,我整你?俗话说和气生财,这样怎么能生财?”

室内茂才面窗而立。致庸从背后望着他,虽然平静了许多,但目光依旧带着一丝疯狂道:“茂才兄,这会儿没人,你想说什么,说吧!”茂才转身道:“东家,你真打算毁了达盛昌?”致庸猛然背过脸去,厉声道:“对!我就想这么做!我一定要这么做!”茂才道:“东家,达盛昌毁坏商场规矩,以诈行奸,引诱复字号落入陷阱,致广东家因此而死,乔家差点陷入万劫不复之地,东家你因此与达盛昌不共戴天,要置对手于死地,这是人之常情,我能理解——”

致庸手一挥打断道:“既然茂才兄能理解,就请你不要阻止我!我要亲眼看到他邱天骏是如何一败涂地的!”茂才坐下,呷了一口茶,慢条斯理道:“东家,只要你想做,这件事就一定能做到,所谓墙倒众人推。昨天他们能来挤兑乔家复字号,今天就能去挤兑达盛昌。达盛昌不但没现银了,只怕还借了不少,因此三个月后如果不能和众商家清账,也要像当初的乔家一样破产还债!那时,东家就报了仇,名满天下的晋商中也就不会再有一个邱家了!”这后一句话让致庸心中一震。茂才点燃了他的旱烟袋,吐出一口烟静静道:“达盛昌落到今天这个地步,是咎由自取,活该!谁让他们先坏了规矩,要置人于死地呢。我要是没猜错,恐怕不用等到明天,就今天,就这会儿,邱老东家一定已经明白他犯下了平生最大的一个错!他一定正坐在那儿想,达盛昌和他究竟还有什么路可走!”

致庸回头,久久地望着茂才。茂才也不看他,自顾自说道:“刚才东家为自己设想了第一条路,置达盛昌于死地,让自己快活,也让死不瞑目的致广东家可以人土!但在茂才看来,达盛昌就是完了,致广东家也不能再活转过来,东家就是再想回到太原府的考场上考取功名,再想回头对江家的雪瑛小姐履行前约,也不能了!”致庸被他一激,忍不住怒道:“茂才兄,你……”茂才手一摆,镇定道:“东家,如果我没猜错,从接管乔家家事的第一天,你想做的就是今天这件事。乔致庸是顶天立地的男人,有仇必报,有恩必偿,现在你终于实现了夙愿,可以置达盛昌于死地了!不过东家,茂才却觉得除了这条路,你还有另外的路,也应当走另外的路!道理只有一个,你不是别人,你是乔致庸!”致庸闻言一阵烦躁:“茂才兄,事到如今,乔家和达盛昌已势同水火,在晋商中有你无我,有我无你,除了趁机灭了他,致庸此刻难道还有什么别的路可走?”

茂才敲敲旱烟袋道:“我刚才说过了,达盛昌以诈行商,违背了诚信的信条,但我们以其人之道还治其人之身,虽属迫不得已,毕竟也算不上光明磊落!东家,茂才以为,当前包头商界的大事不是推倒达盛昌,而是给达盛昌生存的机会,并利用这件事在商家之间重建秩序,再立规矩,将诚信第一作为商家不能违背的信条!”致庸勃然而怒:“不行,我要是这么做了,就是认贼为友,我在祖宗面前怎么交待,在大嫂和死去的大哥面前怎么交待?乔致庸就是再糊涂,肚量再大,也绝不能这么做!”茂才看看他,哼了一声道:“我们是读书人,我们不进商界也就罢了;只要我们进了商界,就要做些大事,才对得起我们付出的代价!东家,人生要做大事,离不开智、勇、仁三字。东家之智我见识过了,东家之勇我也在你与刘黑七的较量中领教过,只是这个仁字,我还没有见识,你好好想一想,再做决定吧!”说着不等致庸反应,就起身扬长而去,径直回了自己的房间。

致庸呆立房中,半晌说不出话来。大约过了一个来时辰,致庸主动走进茂才的房间,一屁股坐下,眼中慢慢渗出泪花。

茂才看看他,哼一声言道:“东家,你可想好了?以茂才之见,今日岂止是包头商界需要重建秩序,整个山西,整个中国,都需要有人出面重建秩序,再立诚信第一的商规。东家,我希望在晋商之中,第一个做这件事的人是你!”

这时,顾天顺和几个掌柜、伙计闯了进来。顾天顺道:“东家,您和孙先生的话我们在外头都听见了。东家,这次一定不能放过达盛昌,您一定要替致广东家报这个仇!”二掌柜也道:“大掌柜的话有理。且不说报仇,眼下的局势,万一我们手软,达盛昌缓过劲儿来,就会回过头来对付我们。您要是听了孙先生的话,就是给他们喘息之机,养虎遗患,将来会后悔的!”茂才微微一笑,目光越过他们,看着他们身后探头探脑的马荀,道:“马荀,你怎么想的?”马荀嗫嚅着不敢插嘴。致庸定睛看他道:“噢,是你啊,你可以说话!”马荀看看他们,半晌鼓足勇气道:“东家,照我看来,孙先生是对的,东家应当放达盛昌一马!”顾天顺生气道:“住口!”三掌柜也道:“马伙计,你胡说啥呢!大掌柜、二掌柜的话有道理,达盛昌的邱天骏是个老狐狸,这次千万不能让他滑掉了。还有他那个大掌柜崔鸣九,心如蛇蝎,这次要是不给他一点教训,他一定会回过手来收拾我们!”

致庸渐渐冷静下来,回看茂才道:“茂才兄,我现在可以不考虑为我大哥报仇的事,也不考虑我被改变的人生,只从经商的角度考虑,这次我们能轻易放过达盛昌吗?”

茂才站起来,声音有点激动道:“东家费尽千辛万苦,付出了多少惨痛的代价,才在与达盛昌的恶斗中取得了今日的大胜,东家当然不能放过这个机会!然而古人云,‘怒者逆德也,兵者凶器也,争者末节也。夫惟不争,方可大成。”’顾天顺色变,忍不住抢话道:“东家,您不能犹豫啊!达盛昌把我们害得这么苦,您……连致广东家的仇都不想报了?”

致庸泪花闪闪,过了好久,终于艰难道:“不,顾大掌柜,我乔致庸与达盛昌有不共戴天之仇,这仇我天天都想报!可是茂才兄说得对,商人之间尔虞我诈不该是天经地义的事,乔致庸可以不报家仇,但不能不在包头商界重建诚信第一的秩序;不然,我才是真正对不起死去的大哥,对不起那些因为我走进商界而被辜负的人!”说着,他终于掉下泪来,顾天顺看看他,颤声道:“东家,我都老了,还能吃几年乔家的饭,我是说,您还年轻,就不怕达盛昌将来以怨报德,回头掐住我们的脖子?”致庸想了想,坚定道:“顾爷,如果他们将来一定要这样做,我也不会为今天做的事后悔。我们不能因为别人对自己不利,就不去做利商利国利民的好事。善与不善,那在于各人自为!”

茂才击掌道:“东家说得好,说得好啊!”致庸心中终于跃过一个大坎,伸手与茂才紧紧相握。茂才叹道:“东家,其实这才是问题的关键所在,否则恶斗只会无止境地持续下去。你能想通最好,因为达盛昌就是败了,也有败军之计可用!”致庸一惊,猛地抬头,茂才看看他道:“不要以为达盛昌输了,就再没有别的路可走,就能任由我们为之。孙子兵法三十六计,有上计中计也有下计。按当前的局面分析,如果不出我的所料,达盛昌必在考虑把一个更有力量的商家引进包头,与乔家展开新一轮的恶斗,到时鹿死谁手,仍未可知!”

他的话音未落,这边马荀又鼓足勇气从背后将那穗高粱拿了出来。茂才鼓励道:“马荀,你有话尽管大胆说,你从这穗高粱上看到了什么?”马荀坦言道:“生意!我看到了生意!去年秋天高粱生虫,收成不好,今年高梁又生虫,明年春天,高粱的价钱一定涨!东家,孙先生,这些天我一直都在劝大掌柜,不要把库里的高粱全卖给达盛昌,我们也要留下一大部分,到明年春天卖出去,一定赚一大笔银子!”一听这话,茂才吃了一惊,致庸更是吃惊,问道:“马荀,你在复字号干了多少年了?”这边顾天顺没好气地帮他回答道:“四年学徒,出师后又干了十年跑街的伙计!”致庸想了想对众人道:“你们先下去吧,我和孙先生、马荀再好好合计一下此事。”顾天顺和几个掌柜对视一眼,冲致庸、茂才拱拱手,又狠狠盯了马荀一眼,都离去了。

致庸看着马荀道:“刚才你说我应当放过达盛昌一马,为什么,说出来我听!”马荀有点不好意思道:“东家,也没有什么特别的,我就是觉得大家都是生意人,应当宽心仁厚,在一起做生意,不该你吃掉我,我吃掉你。这样吃来吃去,你就是赢了,以后谁还敢和你做生意?没有人和你做生意,你将来还做什么生意?”致庸闻言愣了半晌,突然纵声大笑起来,直笑得流出了眼泪。马荀有点摸不着头脑,致庸上前一步握着他的手道:“好兄弟,谢谢你!”马荀松了一口气,有点腼腆地笑起来。致庸又望着茂才道:“茂才兄,更要谢谢你!”茂才眼里闪烁着一点很复杂的光,道:“东家,道理你都明白,可要克服内心的仇怨,仍是一件很难的事情,但愿你不改初衷,坚持做下去,做到底,为全体晋商做成这件大事!”致庸看着他,用力点了点头。

3

不出茂才所料,邱天骏明白大势已去,绝望之下不得已采用崔鸣九的饮鸩之计,准备将达盛昌在包头的生意,全部顶给一直想插足包头商圈的水家,让资金更为雄厚的水家来挤垮乔家,决不让乔家在包头称心如意;那样即使达盛昌从此在世问消失,也可解他们的心头之恨!

当夜,崔鸣九本已向山西祁县急赶,不料三个时辰后又被店里的伙计快马追了回来。崔鸣九一进门便“扑通”一声跪下,对着邱天骏喜极而泣道:“东家,那乔致庸真的王动上门与我们握手言和?”邱天骏点点头。一天之间,他大忧大喜,一下子仿佛老了十岁。崔鸣九还是有点疑惑:“为何?会不会有诈?”邱天骏看着他,颤声道:“我们一向以恶意度人,此次更是我们主动挑起霸盘之争,乔致广因此忧急丧命。但让我也万万没有想到的是,乔致庸竟然主动上门求和,并当即以市价购走四十万两银子的高梁,以示帮达盛昌渡过难关的诚意。”崔鸣九大惊,继而惭愧,哆嗦道:“鸣九不明白,这到底是为何?”

“仁义!”邱天骏红了眼圈,掷地有声地吐出了这两个字。他看看崔鸣九,继续道:“鸣九,当初你力主对乔家赶尽杀绝。而在相同处境下,乔家二爷却以德报怨,只为了‘仁义,两个字啊!”崔鸣九又愧又悔,连连磕头。邱天骏扶起他,颤声道:“乔致庸主动与我们和解只有一个条件,那就是以此次两家鹬蚌相争之事为戒,从此各守本业,互不相犯,在买卖交叉处,平等竞争,谁也不做霸盘。不仅如此,还要在危难时相互扶持……”崔鸣九一愣,连连点头。邱天骏看看他,终于落下泪来:“我邱天骏经商近三十年,屡战屡胜,今天却败在区区乔致庸手里!达盛昌今日是靠乔致庸的好意才苟活下来,而且还不得不心服口服,真正做梦也没有想到啊!”

崔鸣九赶紧相劝。邱天骏呆了半晌,又慢慢道:“我邱天骏本想鱼死网破,可我不能不理会乔家二爷口中‘仁义’这两个字的分量!此人一身正气,儒雅仁厚,他说天下四行,士农工商。商占其一,商人的本分,在于同心协力,相互扶持,通天下货,谋天下财,利天下人,才是晋商乃至天下商人的本分!我一直以为这不过生意场上的套话,没想到他真的愿意放下家仇,以身作则。而他身边的那位师爷,叫做孙茂才的,其貌不扬,却是人中龙凤,此次两家言和,全由他从中大力斡旋。这两人联手,当真要天下无敌了……”

崔鸣九看邱天骏一天之间似乎变了一个人,他发辫纷乱,两眼通红,眼下还留着青圈,然而却神采飞扬,透着一股奇异的精神,心中暗暗吃惊。邱天骏道:“你,马上去醉春风酒楼,订二十桌酒席,给全包头的相与发帖子,我要请他们,将今天的事情公开出去,当着众人向乔东家致谢!”崔鸣九大惊:“东家,这……今天的事对我们达盛昌是奇耻大辱,怎可公开讲出去……”邱天骏摇头慨然道:“错了!我想了半日,终于明白了,只有这样做,事情才不会成为我达盛昌永远抹不去的丑闻!达盛昌和邱天骏要想在乔致庸面前重新抬起头来,只能这么做!”崔鸣九呆呆地望着他。邱天骏继续道:“我要借这个机会,公开乔致庸对我达盛昌的恩德;我还要在包头众商家中头一个响应乔致庸的号召,重建商界的秩序,再立诚信第一的行规。那时达盛昌今日之败就会因为我的光明磊落变成一件商界的美谈,连乔致庸都会敬佩我几分。我绝对不能让乔致庸在包头城里独享诚信和宽厚待人之美!”崔鸣九好歹听明白了这几句,赶紧点着头去办。

致庸会意,摆摆手示意顾天顺先退下去。看顾天顺走远,致庸“啪”一掌击在桌上,忍无可忍道:“茂才兄,自打复字号陷入绝境,我就在想,自我祖父贵发公开始,乔家在包头就广施仁义,以吃亏为福,向来和相与都处得极好;这次出了这么大事,达盛昌把复字号都装进去了,为何竟没有一个相与来给顾大掌柜、给我大哥透一声信儿?我们乔家到底在包头做了什么伤天害理之事!”茂才默默点了点头。

第二天一大早,致庸、茂才由马荀引着到了齐三斗的家中。齐三斗一见他们,当场跪下磕头。致庸赶紧把他扶起道:“昨日醉酒不方便,到底何事,你只管开口明说。”齐三斗含泪道:“乔东家,我借了复盛公钱庄五十两银子做本钱,发卖一点针头线脑,说好了一个月二厘五的利,三个月归还,可是银子一借回家,父亲就生病,拿去吃药,全花掉了。可叹我父亲人也没保住,银子又亏了,现在家里一无所有。顾大掌柜见我迟迟不还钱,便说要收了我家的房子。乔东家,欠债还钱自是天理,但求东家高抬贵手,再宽限些时日,暂时不要收房,留着这几间破草屋给我和有病的老娘藏个头……”

致庸大惊道:“你家中还有一位生病的娘亲,顾掌柜他们就……”齐三斗点点头,哽咽地指指内屋道:“老娘卧床,否则也当拜见乔东家。”致庸道:“如何是她拜见我,当然是我等年纪轻的拜见她。”齐三斗一愣赶紧道:“哪里敢啊,只怕里面太埋汰,脏气冲了乔东家。”

致庸摇头,径直一掀门帘进了里屋。只见一老妪在炕上躺着,直喘气,费力地抬头向外:“儿,是谁来了?有没有捎来吃的?”齐三斗看致庸一眼,惭愧地低下头。致庸眼圈一红,走上前去,拉着老妪的手道:“大娘,我是乔致庸,是你儿子生意上的相与,我看你老人家来了。”“你是谁?我儿子生意上还有你这样的相与?”老妪颤抖地摸索致庸的手,忍不住落着泪又道:“看看我们这个家,被我们两个老病人拖累的,也没什么东西招待你,你坐呀!”“好的好的,大娘,你多保重。”说着致庸放下老人的手,扭头走了出来。

一出内屋,致庸便怒道:“你们家都过成这样了,我们还向你催逼那五十两的欠银,简直不是东西!这样吧,那五十两银子的本利我不要了,这里还有二十两银子,你拿去给老人治病,不够了还去复盛公找我!”说着他将银子往齐三斗怀里一塞,转身就走。齐三斗大惊,赶上去给他跪下哭道:“乔东家,您真是我的救命恩人!我没有别的,只有一点穷心,就让我给您磕个头!”致庸猛地拉他起来,眼圈红道:“兄弟,别这样,咱们都是生意人,你不过赶上了背字,以后你转了运,兴许会做比复字号还大的买卖,到那时候你有了钱,也会像我一样待你的相与,是不是?”齐三斗闻言激动道:“乔东家,我一定记住您的话,好好给母亲治病,以后好好做生意,有了钱一定还复字号的银子!”致庸鼓励地笑道:“那好,咱们一言为定,我等着你发起来,还我银子!”

致庸回到复盛公,顾天顺便急急赶来,一进门,见致庸目光冷冷扫来,咽下了要说的话,换了个口吻道:“东家,门口又来一个范相与哭穷,这次是一千两银子,您看如何是好?”致庸没做声。茂才微笑道:“这事好办,你打发马荀去处理就得了,他今天和东家一起出的门,知道东家的心思。”顾天顺一愣,看看致庸,致庸面无表情地冲他点了点头。顾天顺转身退下。致庸看着茂才道:“你是不是感觉马荀可用?”茂才点点头,但忽然又摇摇头。致庸笑道:“试玉要烧七日满,辨才须待三年期。茂才兄的意思是不是还要看?”茂才道:“也不全是。即使他可用,也要看你能否留住他。”一句话提醒了致庸。

“塞外的风情毕竟与中原大为不同啊!”致庸和茂才一边在街上逛着,一边忍不住感慨。茂才笑笑,把目光投向路边晒太阳的几位老人。致庸心中一动,径直走上前去,深施一礼,与他们攀谈起来。致庸只说自己是山西来的客商,想跟复字号做些生意,出来打听一下复字号的口碑如何。这些老人闲来无事,七嘴八舌地讲起来:“这复字号可不比从前啦,这年头,世风日下,人心不古……”“像当年复字号老掌柜乔贵发那样,你买一斤胡麻油他给你一斤一两的事,再也不会有了……”一个老人说得起劲,将手中拐杖在地上敲得咚咚响:“告诉你,就这一阵子,连复字号卖的胡麻油都不香了,掺了假!”旁边一个老人附和道:“是这样!昨晚上我儿媳妇还说呢,怎么这复字号通顺店的胡麻油一股子陈年棉籽油的味儿!”致庸听得又惊又怒,向几位老人一躬到地。刚要走,却见一个老人赶上几步拉住他又叮嘱道:“年轻人,我多说一句啊,你跟现在的复字号做生意可要小心点了……”致庸连连称谢。

致庸怒冲冲地和茂才赶到复字号通顺店时,偌大的店堂冷冷清清几乎没人,惟见一个无赖兮兮的伙计正和一位老人拉扯争执。老人一见致庸他们进来,赶紧道:“客官瞧瞧,这里的胡麻油不香,我不愿意买,这伙计就这样扯着我。”那伙计一点不怕,继续扯着老人蛮横道:“老东西,你胡说八道什么呢,说我这麻油搀假不香,就是败坏本店的名誉,我当然要揪着你理论。”

致庸气极了:“还不放手?一点规矩都不懂吗?”那伙计脸一横:“你敢管大爷我?你是哪里来的葱啊?”茂才喝道:“放肆,这是乔东家,叫你们掌柜出来!”那伙计一惊,立刻松手,但仍悻悻然地打量着他们。致庸满脸通红,回身对老人拱手道:“老人家,让你受委屈了,在下是山西祁县乔家堡的乔致庸,本店的东家。这个伙计刚才对你无礼,是致庸用人无方,我这里给你赔罪了。”老人心颇善,赶紧道:“哎哟,这可当不起。乔东冢,其实这位小兄弟也没怎么着我,你别责罚他。”正说着,通顺号的李掌柜赶了出来,~见致庸,吓了一大跳,赶紧道:“东家,您来了?对不起,这张二狗是新来的……”致庸不理,回头对张二狗道:“你懂不懂规矩?客人来买东西,当然要货比三家。你的货不好,人家可以不买。你怎么能这样对待客人?你学过徒吗?复字号里怎么会有你这样的伙计?你马上辞号!”那张二狗大惊,但仍很强硬地哼了一声,转身跑走。老人看看这架势,反而跺跺脚为张二狗求情:“乔东家,可别这样,不能因为我一个老而无用的人,砸了那位小兄弟的饭碗!”致庸回头道:“老人家,家有家法,店有店规,怠慢您了,先请回吧!”老人叹息而去。

不多会儿,通顺店的几位掌柜和伙计都到了后堂。致庸看看他们,道:“你们都给我听着,这些日子全包头的人都在讲,乔家复字号通顺店连胡麻油都不香了,现在你们给我一个说法!”当下鸦雀无声,几个掌柜互相对看,众伙计则低头默然不答。

致庸哼了一声:“你们不讲也行,那我只好请你们全部出号。”众人闻言大惊。致庸厉声道:“你们以为是我砸了你们的饭碗?错了,主顾是我们商家的衣食父母,你们把他们都得罪了,是自砸饭碗。”众伙计还是不说话,但内心动摇,齐齐地看着掌柜们。

二掌柜胡大海看看众人,终于低声道:“……去年店里有一批棉籽油没卖掉,我们几个人贪图小利,把它兑进了胡麻油里。这事是我和老胡、老赵、老马几个老人干的,跟别人没关系。该打该罚,东家您就看着办吧!”致庸盯着他道:“很好,其他人没事儿了;你们几个,今天就去柜上算账出号。”众人大惊,纷纷开言请求放过他们这一回。致庸丝毫不为所动,痛声道:“他们把乔家复字号的老招牌做砸了,就该负责。通顺号的油全部封存,等我想出个主意来再说!”

夜里,致庸在复盛公内走来走去。茂才则在一边默默地抽着旱烟,神情平静。致庸突然自嘲道:“你瞧瞧,我刚刚还在全包头的相与面前说嘴,自己的店里就出了事!”茂才道:“这有什么不好?要在包头城中再立诚信第一的商规,正好从复字号内部开始!”

致庸一愣,叫了声:“好!”脸色也好看多了。“茂才兄,这事我来处理,这几天你和高瑞出去访一访,看看复字号这些年到底做了多少违犯祖训、不守店规,甚至欺行霸市、伤天害理的勾当,都给我记下来,我要和这些人算账!”茂才不动声色拿出一本密账:“东家,这事我已经让我们带过来的伙计做了,你看看吧!这些年,复字号各店不守店规、任用私人、店大欺客等弊端甚多,积习已久。所谓冰冻三尺,非一日之寒啊。”

致庸接过密账,快速浏览着,他把那本密账摔在桌上,怒不可遏道:“茂才兄,现在我明白了,复字号为什么会到今天这个地步。我们不能马上走,不清理门户,不先在复字号把诚信之风建起来,复字号就是躲过了今日的危局,明日还是要一败涂地的!”

不一会儿,顾天顺和通顺店的大掌柜李顺就被致庸一起喊到了总号。顾天顺道:“东家,通顺店出这样的事,我是大掌柜,要负首责!”李顺则赶紧道:“东家,虽说事情不是我干的,可我是通顺店的掌柜,我有失察之罪!”致庸怒极,道:“你岂止是失察,你简直就是奸商!那么多人在你眼皮子底下干出这种事来,你难道一点也没发觉?就是真不知道,也是渎职!”

顾天顺面子上下不来,道:“东家,我说过了,通顺店出这样的事,我负全责!”致庸也不答理他们,沉默半晌,突然对李顺道:“你,多找几个人,连夜写出告示,天亮之前贴遍包头城!”李顺一下子没听明白:“写告示?”致庸点头道:“对!你就写,乔家复字号名下的通顺店卖胡麻油搀假,复字号总号决定将这批胡麻油以每斤一文的价钱卖给人做灯油!”李顺大惊,脱口而出:“一文钱一斤?那不等于白送……”致庸看他一眼,继续道:“对,一文钱!再给我写,凡是到通顺店买过胡麻油的客人,都可以到店里全额退银子;不但如此,我们还要九折卖给他们不搀假的胡麻油,向他们赔罪!”李顺满头是汗:“可是东家,这样的话,通顺店可就赔大了!”顾天顺看他一眼,没好气道:“到了这会儿你还替东家想这个?照东家说的办!”李顺赶紧点头,擦着汗快快去了。

致庸余怒不息,对顾天顺道:“你今晚上也别睡了,盯着他们,明天一大早,一定要让全包头都知道这个消息!”“那……好吧!”顾天顺说,不高兴地走了出去。

第二日清晨,包头大街小巷出现了一张告示。众人三五一群地围着看,纷纷议论。“会有这事儿?一文钱一斤的胡麻油?”“谁要是买了通顺店搀假的胡麻油,可是占大便宜了,又能退钱,又能九折买到不搀假的胡麻油!”“老店就是老店,犯一回错就这么较真,还是这样的老字号信得过!”

商人们也在交头接耳。“别看乔东家年轻,这一手了不得,有气魄!…‘以前我都不敢跟复字号做生意,可以后还就得跟这样的老字号做生意!”“听说他还很年轻啊,原来复盛公和达盛昌两家一直在斗,那邱天骏也是老狐狸了,和他交手不到三下,便弄趴下了,这会儿在复字号面前,乖得很哩!”邱天骏和崔鸣九路过,刚好听见。崔鸣九欲发作,邱天骏拉了他一把,笑了笑很快离去了。

复盛公大掌柜室,二掌柜小心地问道:“通顺店真要一文钱一斤卖胡麻油?”顾天顺发泄般怒道:“你就甭问了,他是东家,赔了银子是他的!他都不心疼,我们心疼什么?”二掌柜、三掌柜互相看了看,不敢再说话。顾天顺满面怒容,走来走去,道:“他眼里根本就没有我这个大掌柜,我只好辞号,让他自个儿干好了!你们怎么办?你们是不是愿意和我一起共进退?”二掌柜道:“大掌柜,东家说也不说,就把你……把二狗子撵回了祁县,这是他办事粗糙,不过……”顾天顺瞪着三掌柜问:“你呢?”三掌柜愣了一下嗫嚅道:“大掌柜,你知道的,我有一家老小……”顾天顺大怒,二掌柜见状赶紧又打着圆场道:“大掌柜,这样行不行,我去找东家,让他同意二狗再回到铺子里来……”

顾天顺冷笑一声:“岂是一个二狗子的事?自从他来到包头,哪件事问过我,听过我?你也甭去,这个东家不是致广东家,你去也是白去!”他看看二掌柜和三掌柜,冷言道:“你们不想和我一起辞号是不是?你们是我提议聘请的,复字号过去的事,你们也郡有份,你们还想着我走了,他会让你们留下?不会的,你们别想好事了!”

二掌柜、三掌柜互相看看,只好应承下来:“既然大掌柜都这么说了,那我们也跟着辞号吧!”顾天顺大为满意:“好,咱们现在就去辞号,我倒要看看,没有我们,乔家包头的十一处生意他交给谁?”他收拾桌上的账簿,又从抽屉里拿出一大叠信,冷笑道:“都要辞号,这么厚一叠,一起给他拿去,看他怎么办!”

顾天顺托着厚厚一打账簿和辞呈,带着两位掌柜怒冲冲来到致庸门口,自己又先犹豫起来。二掌柜忍不住道:“顾爷,咱都来了,再不进去,更没面子了!”但顾天顺主意已经变了:“不,既然他自个儿没说让我请辞,我就还要看看,他到底能拿我这个在复字号做了四十年的大掌柜怎么着?”说着他转身走回去,二掌柜和三掌柜松一口气,互看一眼,跟着往回走。不料顾天顺又站住了,对二掌柜道:“你,把这些辞呈给东家送去,让他知道,我这个大掌柜也不是好当的!”

果然只过了一盅茶的工夫,高瑞便来请他。顾天顺大为得意,心想这回要好好给东家点颜色瞧瞧。致庸请顾天顺坐下,一面翻看厚厚的辞呈,一面尽量和气道:“顾爷,我还就不明白了,眼看着复字号难关已过,信誉也正在恢复,他们为何都要请辞?有什么道理吗?”顾天顺看他一眼,倨傲道:“东家问这个呀,要是让我说,东家就不要问了,这是我大掌柜管的事。我所以把它们拿过来,不过是东家在这儿,想让你知道我这大掌柜也不好当。”致庸不禁怒道:“哎,顾爷,我记得我和孙先生刚到的时候,你和二掌柜、三掌柜曾经说过想辞号,是吗?”顾天顺没料到他这么不客气,脸骤然大红,站起颤声道:“东家说得好,你等等,我马上就来!”他跌跌绊绊地走出去。旁边的茂才站起提醒:“东家,事情早晚会是这个样子,可顾大掌柜毕竟是大掌柜,家有家法,店有店规,东家待大掌柜,还是要守规矩的,不可造次!”致庸点头。这边顾天顺已经捧着账簿和辞呈走进来,颤声道:“东家,这是总号的账簿,这是我的辞呈,请东家另请高明!”

致庸心平气和地望着他道:“顾大掌柜,你在乔家复字号多少年了?”顾天顺猛地眼一热:“从学徒开始,做到大掌柜,整整四十年,没有离开过。”致庸道:“顾爷,四十年不容易,你辛苦了。虽然顾爷今天提出了辞呈,可是按照祖宗的成法,我现在不能接受。”顾天顺一惊。致庸道:“你眼下还是总号的大掌柜,通知一下各店掌柜,下午来总号,你们辞号的事,还是下午当着众人说,也可让我当众替乔家表示一下感激。”“东家,谢谢你给我们面子。”顾天顺没料到他会这么说,又是难过,又是伤感,同时掺着点甚至他自己都不愿意承认的复杂的感动,一时间眼泪都要掉下来了。

4

当日下午复盛公后堂,众掌柜齐齐来到,气氛异常。顾天顺和二掌柜、三掌柜抱着账簿走过来。顾天顺当众对致庸道:“东家,这是总号的账簿,这是我们的辞呈。天顺德薄才浅,对这次复字号出事负有重责,一直想引咎辞职,好在东家断然出手,复字号已转危为安,我们三人就是现在辞号,也不算逃避责任了。东家请另选贤明,祝复字号生意兴隆,财源广进。”致庸假意推让:“顾掌柜,三位爷,是否可以再考虑考虑?”顾天顺看他一眼:“这……”致庸一把将账簿接过来,回头对众人道:“顾大掌柜及两位掌柜执意要辞号,我也不好勉为其难。按照祖宗的成法,今天我要向顾大掌柜、二掌柜和三掌柜磕头道谢!高瑞,马荀,给三位掌柜看座!”

马荀和高瑞搬过来三把椅子,一一放好。致庸拱手道:“三位掌柜,请上座!”二掌柜、三掌柜看顾天顺,顾天顺到了这时,一不做二不休,大模大样在中间座位上坐下,二掌柜、三掌柜也只得坐下了。致庸敛容道:“三位掌柜,你们在复字号辛苦有年,今天决意辞号,致庸不能强留,咱们东家掌柜的一场,我代表祖宗,给你们磕一个头,谢谢了!”说着他趴下去,恭恭敬敬地磕了一个头。二掌柜、三掌柜略坐了坐,赶紧起身,顾天顺最后一个站起,看看众人,傲气地一拱手道:“东家客气,老朽愧领了,告辞!”不料致庸拦住道:“顾爷,还有二位掌柜,先不要走,致庸还有话说!”二掌柜、三掌柜闻言站住,顾天顺想了想,气昂昂地停了脚。致庸面对各店掌柜:“诸位,刚才我不得已接受了三位掌柜的辞呈,从今天起我暂时代理总号的大掌柜,等请到合适的人时,我再让贤。话又说回来,靠我一块铁也打不了几根钉。顾爷,我想让你暂时屈就二掌柜几日,二掌柜和三掌柜,就一起屈就三掌柜。复字号需要一番整顿,我希望继续得到三位前辈的帮助。三位能给我这个面子吗?”顾天顺十分意外,回头看两位掌柜,二掌柜、三掌柜重新振奋起来,连连点头答应。顾天顺顺水推舟道:“东家既然说到这里,我顾天顺还有什么说的。那好,我们先留下,您物色到大掌柜我们再离开。”致庸闻言大喜:“那好。致庸谢三位爷了。”他转向众人:“号内的事先就这么着,这几天,我可能要不时请大家到总号里议事。”众掌柜一边悄声议论,一边散去。

致庸回到住处坐下,茂才便带着高瑞一脸凝重地进了门。致庸立刻有了一种不好的预感。茂才叹道:“东家,高瑞刚刚查到一件事,有一位相与,因为我们和达盛昌争做高粱霸盘,被裹了进来,血本无归,一家人自杀身亡!”致庸大惊失色,忍不住颤声问:“真有这种事?”茂才和高瑞看着他,默默点头。致庸不语,眼泪一下涌出。

他当日就带人赶往了包头郊外。残阳如血,风吹得一人深的蒿草呜呜作响,半山上几座荒坟孤零零地立着。高瑞跑在前面,一惊道:“东家,你看,有人来过!”坟前零零落落摆着些祭品,很是新鲜,致庸和茂才对看一眼。致庸一时想不明白,回头吩咐高瑞上祭。致庸双膝跪倒,上香致祭,不禁悲从中来:“山西祁县乔家堡乔致庸,今天看你们来了!石东家,我今天是代表乔家赔罪来的!我们乔家对不起你,对不起你们一家!”他磕着头祷念,心中极为伤感。茂才和高瑞上前将他搀扶起来。茂才劝慰道:“东家,石东家地下有知,一定会明白你的心的!”致庸站起拭泪道:“茂才兄、高瑞、顾掌柜,你们也祭一祭。”三人依次上前致祭,顾天顺面带惭愧。致庸望着天边夕阳下血般的浮云,痛声道:“茂才兄,高瑞,你们俩帮我记住这事,回去就派人去石东家的老家,看他家里是否还有亲人,找到了就接到乔家去,好好地替他们抚养,这家人的事,我们要管到底!”茂才、高瑞连连点头。致庸看着羞愧的顾天顺道:“顾掌柜,希望复盛公都记住这个教训,回头我让柜上支些银子,你找人把石东家的坟茔好好修修,每年的清明节和寒食节,都不要忘了派人到这儿祭扫。”顾天顺低声应了。

下山时,致庸远远地看见在山下车边默默等候的铁信石,心中陡然一动,站住低声问高瑞:“高瑞,你刚才说石东家老家是哪里人?”高瑞奇怪地看了他一眼回道:“雁门关。”致庸疑心顿起,然而一路走去,直到上车前后,他一直仔细观察铁信石,却见他神态平静,并无半点异常。不但致庸没有看到,也许谁都没有看到,在马车启动的一瞬间,铁信石突然回头朝山中一望,一时眼中哀情毕露。

当夜,致庸叫来马荀,询问范相与一事的处理情况。马荀禀道:“东家,事情是这样的,这位姓范的相与去年借了我们一千两银子做皮货生意,他不像东家去见的那位相与,是家里遇上了灾祸。”致庸看他一头汗,笑着递过一碗茶:“慢慢说,别急!”

马荀接过茶喝了一口,道:“东家,这个人根本就不是做生意的材料。他看着别人做皮货生意赚钱,自己也干,又不懂得其中的奥妙,结果进了高价,卖了低价,又让人骗了一回,一千两银子不到半年就打了水漂。这会儿生意也不打算做了,后悔得直想撞墙!”致庸点点头:“你是说,要他还银子,是不行了?”马荀看着致庸,带点小心道:“不,东家,我觉得这位相与还是个实诚人,他对我说,他家里也不是一无所有,他家还有几间临街的铺面,一处宅子,十几亩地,加起来肯定值不了一千两,但也就这么多,他想把这些全作价赔给您,他说可以亏别人,却不能亏乔东家这样厚道的东家!”致庸一惊,失望道:“马荀,你把他们家的房子、地都收回来了?这人现在已经做不成生意了,家里再没了地,没了房子,日子怎么过?”马荀嗫嚅道:“东家,是他自个儿觉得,欠债还钱,天经地义。谁让自个儿把生意做赔了呢!”

致庸有点急了:“你这个马荀,怎么能这么办事!古人是怎么说的?耕者为食,织者为衣,经商者为的是致富。我们是为了致富才经商,可不是为了扒别人的皮!”马荀“噗嗤”一笑:“东家,有您这些话,我心里就踏实了……”致庸反问:“怎么,你没说实话?”马荀道:“东家不是让我去办这件事吗?我想了想,这个人生意已经做赔了,再没有房子和地,一家人就没有活路了,我就大胆替东家做了主,这一千两银子,不要了!”致庸吃惊地看他,又看茂才。马荀一下有点慌了:“东家,我是不是把事情办错了?”致庸突然哈哈大笑:“马荀,事情办得好!不仅是办得对,而且有胆量!”马荀挠挠脑袋,想了想又笑道:“可我还是收了他的铺面!”致庸眉头一皱。茂才在一边圆场:“东家,你甭急,听马荀说完。”致庸点头,马荀看看他,赶紧道:“哎东家,收铺面的事,不是我提的,是对方主动提出来的,我一说这一千两银子不要了,他当即就跪下给我磕头,说‘乔东家太好了,他有情我有义,我有了这一回的教训,这辈子也不想再做生意了,留着那几间铺面也没用,你就帮乔东家把我的铺面收了,就算我没有白白地亏负乔东家一千两银子’。东家,这是他的原话,他还领着我去看了他的铺面,其实就是三问破草房,屋顶漏着天,别说一千两,一百两银子都没人要!可我想了想,还是替东家收下了!”致庸笑起来:“为什么?”马荀也笑了:“东家,我听我师傅说过,当年贵发公在包头创下乔家基业时,今天的十一处铺面差不多全是这样从破了产的相与手中收下来的。破草屋没关系,把它扒了重盖,就是一处好铺面!”说着说着,马荀又不安起来:“东家,我是不是太自作主张了?”致庸心情大好,回头看茂才。茂才也点头,旱烟锅敲得托托直响。

致庸拍拍马荀的肩膀:“好马荀,我没看错你,这件事你办得不错,就照你说的办法去办。”马荀点头笑笑,磨蹭着一时没走,欲言又止。茂才笑道:“马荀,想说什么就说。”马荀犹豫了半天,鼓足勇气拿出一封辞呈:“东家,我也要辞号!”致庸大惊。马荀嗫嚅道:“对不起了,东家。”致庸忍不住问:“有人委屈了你?”马荀支吾起来。致庸急道:“到底为什么,竹筒里倒豆子,稀里哗啦!小胡同赶猪,直来直去!痛快地说!”马荀一不做二不休道:“东家,什么也不因为,就是想走!”致庸大为生气:“你——”见马荀仍不说话,忍不住怒道:“好,我准了,找柜上清账,走吧!”马荀一喜:“谢东家!”他一躬到地,转身就走。茂才赶忙道:“且慢!东家,马荀要辞号,你也准了,要说我不该插言,可碰巧昨天我刚刚看了店规,上面可有一条,伙计要辞号,东家说了不算,得众掌柜一起同意!”马荀有点急:“孙先生,东家这会儿就是大掌柜,他都准了我……你这不是害我吗?”

致庸看了茂才一眼,猛醒:“啊,孙先生说得对,我眼下正要在复字号重立商规,怎么自己先就有章不循。马荀,你的事我一人说了不算。你先回去,回头再说!”马荀泄气道:“东家……”致庸转过身去不理他。马荀悻悻地一边往外走,一边忍不住低声对茂才道:“孙先生,都是你多嘴!”茂才大笑起来。见马荀走远,致庸回头一揖:“谢茂才兄,不是你,我差点办了件错事!”茂才道:“知错能改,亦是圣贤。这些天我可打听了,眼下复盛公钱庄,谁都可以走,就是马荀不能走。别看他只是个跑街的,钱庄七八成的买卖,都出自他手。这样的人才,别的商号急着要挖走呢!”致庸嘀咕:“我还真纳闷儿了。复字号是怎么了,自我祖父开始,从没亏待过掌柜和伙计,为什么能干的人都想方设法要走,不能干的偏偏都挖空心思要留下?茂才兄你帮我想一想,这船到底搁在哪里了!”茂才笑道:“若我听到的事情不差,那我就得说,你该让马荀辞号。”致庸生气道:“为什么?”茂才道:“你听我说完。商家之间有个规矩,学徒期满,若别家给的薪金比你高,你就不能强留人家,强留人家等于不让人家发财。再说留住人也留不住心,不如干脆给个顺水人情,让他走了算。碰上这种事,谁都不会为难出师的徒弟。他走了也是去别的商号,两家往后说不定还能多做生意呢。”致庸听着,心中很快有了主意。